Un innovateur local trouve de nouvelles utilisations pour le chanvre

L'engouement pour le chanvre qui a saisi l'imagination de l'industrie agricole de Kern il y a quatre ans s'est peut-être dissipé, mais une greffe locale de New York entreprend une autre tentative, tout aussi ambitieuse, sous un tout autre angle.

Dans une usine de 20 000 pieds carrés à Shafter, conçue à l'origine pour produire du ciment, le bricoleur invétéré Ronald Voit transforme la fibre de chanvre en matériaux de construction solides mais légers – cloisons sèches et deux par quatre – qui ne ressemblent à rien d'autre sur le marché.

Son produit n’a presque rien à voir avec le marché du CBD qui a fait en 2019 la capitale du chanvre du comté de Kern en Californie. Autrement dit, il valorise le produit non pas pour son huile ou son cannabidiol, mais pour sa motte, qui est la tige qui, historiquement, était un sous-produit déchet que les agriculteurs retournaient dans leur sol après la récolte.

Selon Voit, son entreprise, Foreverboard, a suscité suffisamment d'intérêt pour que l'offre lui pose un plus grand défi que la demande. Aujourd'hui, alors qu'il prépare des tests formels de matériaux plus tard ce mois-ci, il s'efforce de rassembler l'argent des investisseurs pour la construction d'une autre usine de fabrication près de Sacramento et, potentiellement, d'installations supplémentaires dans tout le pays.

Le chanvre est reconnu depuis longtemps pour la force de ses fibres, ce qui rend le marché du CBD, en pleine expansion, assez ironique. La plante était autrefois cultivée pour la corde, mais ces dernières années, elle a été davantage appréciée comme alternative non psychoactive au cannabis, dont beaucoup pensent qu'elle possède des propriétés médicinales.

Lorsque la demande de CBD n’a pas répondu aux attentes, les prix ont chuté et une nouvelle génération de producteurs Kern a subi des pertes. Le commissaire de Kern Ag, Glenn Fankhauser, a déclaré que la production locale était passée de plus de 10 000 acres à moins de 1 000 aujourd'hui.

Les agriculteurs semblent avoir « vraiment mis la charrue avant les bœufs », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il pourrait éventuellement y avoir un marché plus fort pour la fibre de chanvre.

L'argument central de Voit, outre la légèreté et la résistance de Foreverboard, est que son agrégat blanchâtre est supérieur au gypse et au bois car il n'est pas combustible ou sensible à la moisissure et les insectes ne le mangent pas.

D’une certaine manière, le secret de l’entreprise ne réside pas dans la fibre de chanvre – le coton fonctionne aussi bien, dit-il – mais dans l’oxyde de magnésium qu’elle utilise à la place des composés à base de pétrole utilisés dans les matériaux de construction nationaux.

L’idée est que, alors que les cloisons sèches conventionnelles retiennent l’humidité de manière à favoriser la moisissure, les matériaux organiques traités à l’oxyde de magnésium libèrent des molécules d’eau sous forme de vapeur, un peu comme le font les vieux bâtiments d’Asie et d’Europe depuis des siècles.

George Swanson, un biologiste du bâtiment basé à Austin, au Texas, qui a collaboré avec Voit, a déclaré que l'utilisation de constructions à base d'oxyde de magnésium remonte en réalité à des millénaires, à la Chine ancienne et à la Grande Muraille elle-même.

Il a déclaré qu'il avait persuadé Voit il y a des années d'arrêter d'incorporer des billes de polystyrène dans ses cloisons sèches et que depuis qu'il l'avait fait, Swanson utilisait les cloisons sèches de Foreverboard pour la construction de maisons destinées aux personnes sensibles aux produits pétrochimiques.

Le chanvre est un matériau attrayant et unique, exempt de sucres, d'acides ou d'huiles, a déclaré Swanson. Il reste des défis sur le marché, a-t-il déclaré, mais à terme, le chanvre en tant que matériau de construction pourrait s'imposer dans l'industrie du bâtiment aux États-Unis.

"À l'heure actuelle, pour les matériaux de construction, personne ne commande suffisamment de gros pour stabiliser les marchés", a déclaré Swanson. "Ils le feront à l'avenir, c'est sûr."

Le matériau de construction à base de chanvre le plus connu est appelé chanvre, une alternative aux parpaings antérieure à Foreverboard. Voit a évité la production de béton de chanvre, peu convaincu qu'elle soit acceptée par l'industrie.

L'entreprise du comté de Fresno, Voit, obtient ses feuilles de chanvre auprès de Western Fibers et traite le matériau à l'aide d'une égreneuse de coton convertie. L’entreprise cultive et récolte le chanvre pour l’utiliser dans la construction de ce qu’on appelle des petites maisons.

Wade Atteberry, responsable du développement commercial, a déclaré qu'il n'y avait pas encore beaucoup de marché pour les bâtiments en chanvre, même s'il considère le produit comme un matériau respectueux de l'environnement qui emprisonne indéfiniment les gaz à effet de serre. Mais il voit de grandes promesses dans Foreverboard.